As antigas muralhas da cidade de Macau foram construídas no século XVI, com o estabelecimento dos portugueses, para servirem de defesa contra os ataques de piratas e potenciais invasões. Alguns documentos de arquivo mostram que a construção data de 1568, tendo sido seguida de outra fase de construção de grande envergadura em 1623, na época em que D. Francisco de Mascarenhas foi o primeiro governador de Macau. A distribuição geral e a escala das antigas muralhas foram mais ou menos definidos nessa altura, e não houve grandes alterações até meados do século XIX, altura em que as muralhas foram demolidas na sua maior parte. A primeira comunidade de portugueses instalou-se sobretudo no interior das antigas muralhas da cidade.
O sistema de defesa costeira construído pelos portugueses baseava-se num conjunto de fortalezas, ligados por muralhas defensivas, em terreno acidentado. Em termos gerais, concentrava-se preponderantemente na parte sul da Península de Macau, tendo no centro a Fortaleza do Monte, e desenvolvendo-se no sentido leste-oeste até se ligar à antiga Porta de S. António (demolida), a oeste, e ao Baluarte de S. João (demolido) e ao Forte de S. Januário (demolido) a leste, e depois seguia ao longo da costa e ao longo da encosta, até chegar ao Forte de S. Francisco. Outro troço centrava-se em redor do Forte da Penha, desenvolvendo-se para leste até à Fortaleza do Bom Parto, protegendo a parte sul da Península de Macau. A par do troço a poente das Ruínas de S. Paulo, existem outros três troços relativamente bem conservados, nomeadamente os que se encontram localizados próximo da Estrada de S. Francisco, da Estrada do Visconde de S. Januário e da Capela de Nossa Senhora da Penha, conforme foram assinalados num mapa de 1635.
As antigas muralhas da cidade foram um importante projecto de defesa militar na história de Macau e desempenharam um papel fundamental na protecção da cidade durante um longo período. Sendo estruturas principais do antigo sistema de defesa costeira de Macau, o traçado e a arquitectura destas antigas muralhas fornecem informações tangíveis sobre a cultura militarportuguesa e sobre a sua filosofia de construção de cidades naquela época. Constituíram também um importante projecto de desenvolvimento urbano, que ajudou a definir os limites dos primeiros bairros portugueses, tendo um impacto profundo na evolução da paisagem urbana de Macau.
Um ambiente de negócios próspero depende muito das condições de segurança. Neste contexto, Macau foi durante muito tempo considerada como um “porto seguro” devido ao seu abrangente sistema de defesa costeira, que protegia o trânsito de navios e o comércio de produtos, promovendo assim e de forma decisiva o desenvolvimento da Rota Marítima da Seda na região. A defesa costeira foi crucial para o sucesso da Rota Marítima da Seda, garantindo a segurança e a estabilidade na região, que eram condições essenciais para o comércio e a ligação de Macau com os países e regiões vizinhos.
