“考古”一词在中国词汇中很早就出现，比如北宋时的吕大临在元佑七年（公元一零九二年）曾做《考古图》，不过那时的考古，仅限於对古代传世器物的搜集和整理1，与现代意义的考古学相差甚远。欧洲文字中的“考古学”，如英文Archaeology一词，源於希腊文的 Αρχαιολογία，而希腊文 Αρχαιολογία是由άρχαΐοs （古代或古代的事物）和λóγοs（科学）二字组成的，故其原意泛指古代史的研究2。直至十八世纪以後才泛指对一切古物和古迹的研究3。
现代的考古学是根据古代人类通过各种活动遗留下来的实物，以研究人类古代社会的历史的一门科学。从古人类制造的石器、陶器、瓷器、饰物、工具等遗物、与人类活动相关的动物骨骼、炭、植物花粉等生态遗留，到各式各样与人类行为活动相关的痕迹（遗迹），都是考古学所研究的对象。通过对考古遗存的深入研究，我们可以了解人类存在及发展的历史过程。考古学家在进行发掘之前，需要事先以科学的方法对拟进行发掘的地点进行勘查，以及搜集和调查与对象相关的历史文献资料，经过对各种资料的分析，制定发掘方案。在发掘过程中，以科学的方法系统地纪录出土遗迹及遗物的资讯。在完成发掘後，对出土的遗物进行室内整理，并透过从考古工作中所取得的材料进行分析研究，去研究古人类的一切。
1) 引自张光直，《考古学专题六讲》，第二版，台北：稻乡出版社，1993年，第53-54页；
2) 引自夏鼐、王仲殊，《中国大百科全书‧考古学》，北京：中国大百科全书出版社，2014年，第1-4页；Thomas, Julian, “Archaeology and Modernity”. Routledge. E-book. ISBN 0-203-49111-4. 2004. Pp. 1-4；
3) 引自何贤武、王秋华编，《中国文物考古辞典》，辽宁：辽宁科学技术出版社，1993年，第1页。