走在新疆吐鲁番市亚尔乡的乡间小道，坎儿井的明渠水流潺潺。作为世代用水的农家，库尔班眼下挺高兴，“以前坎儿井的水几乎没有了，如今一天能浇２０多亩地。”
库尔班看到的坎儿井变化，得益於正在实施的一项保护与利用工程。记者从吐鲁番市旅游文物管理局获悉，经过前期修复，当地现存坎儿井出水量增加２０％。目前，三期工程仍在继续。
有“地下运河”之称的坎儿井，不仅是一项古老的水利设施，更是一项物质文化遗产，被列为国家重点文物保护单位。由於年久失修，淤塞情况严重，很多管道存在塌方隐患。此外，坎儿井水源地和灌溉区过度开发机电井，使得地下水位猛降，很多坎儿井因此渐渐乾涸。
为了让古老的水利设施恢复生机，２００９年以来，国家先後投入３０００万元，实施坎儿井保护与利用工程。目前，在维持坎儿井原始风貌基础上，已对５４条坎儿井实行掏捞清淤、卵形涵加固、安装井盖等保护工作。维修加固後的坎儿井出水量较前普遍增加２０％，灌溉面积提高了８０％以上。
吐鲁番市坎儿井办公室副主任姚成介绍，目前，正在进行的坎儿井保护与利用三期工程共投入６５０万元，计画２０１３年３月底前对吐鲁番市１８条坎儿井加固维修。
对坎儿井的掏捞和加固工作都是当地农民完成的。据悉，自古以来，每到冬闲季节，当地农民自发对坎儿井掏捞清淤，以保证来年的出水量。淘捞工作需要下井３０－５０米，完全依靠手工将沉积於井底的淤泥一点点运送到地面上，劳动强度大。现在，政府不仅为掏捞农民发放了拖拉机、井架各种工具，还为工作人员购买了人身保险。每期的掏捞加固工作，参与其中的每个农民都将获得至少５０００元的收入。
坎儿井是一种在地表下开挖引水管道、把地下潜流逐渐引出地面的独特的水利灌溉工程，与长城、京杭运河并称中国古代三大人造工程。新疆现存坎儿井１５４０条，其中１１０８条在吐鲁番的两县一市，全长约５０００公里，是世界最长的地下水道。